对于何谓大事，很难界定，“仁者智者”，很难统一。本大事记以为不同层面的读者尽量提供较多信息为原则，尽力使读者通过大事记对近代海关史有个比较全面的了解，使之既可作为工具书来查，亦可作为中国近代海关史纲来读。
由于中国近代海关的缘起与鸦片战争有关，故本大事记起止年代为1840年至1949年。
中国近代海关专史离不开中国近代通史，故本大事记也收录少量与海关史密切相关的特别是中国近代政治史和外交史的史实。
本书根据中国第二历史档案馆馆藏海关档案资料及原海关编辑出版的书刊，尽可能全面地收录了对中国近代海关产生过重大影响的大事，以及反映中国近代海关发展脉络的大事。