市场调查就是运用科学的方法，有目的、有计划、系统客观地搜集、记录、整理、分析有关市场的信息资料，从而了解市场的现状和发展变化的趋势，为商家决策提供可靠而科学的依据的活动。市场调查所获得信息的准确与否、可靠与否，对于商家决策是否正确有着至关重要的影响，对于商家的“生命力”有着不可估量的作用。因此，市场调查中的每一个环节对于商家都有着十分重大的影响。
在现代社会中，除商家要进行市场调查外，很多其他机构，如新闻机构、学术研究机构、政策部门，也要进行调查，这可以称为社会调查。换句话说，调查研究，同样也可以是学术活动、新闻事业和政策的生命线。调查业在我国方兴未艾，在市场经济发展过程中肯定要诞生一些大的政府或民间的现代调查机构。它们拥有现代化的统计工具、调查手段，拥有全国性营业网络，拥有现代化的管理。
不论是市场调查还是社会调查，其原理是一样的，具体操作的程序、方法也大同小异。在本书中讲的“市场调查”，实际包括企业自行操作的市场调查，也包括商业性调查公司承办的市场调查和社会调查。为便于阅读，这里指出，文中的“调查”、“市场调查”其实并无重大区别。