本书有关一个人，他是文学实用主义的受害者。在人们的记忆中，杰克·克鲁亚克是“垮掉的一代”的典范。但是，“垮掉的一代”根本不是一代人。这个标签是作为回答记者提问的一篇自我解释性文章而发明出来的，但它被按照其表面价值加以接受了。克鲁亚克在《在路上》一书的第一批样本付印之前就已使用过该短语在《垮掉派的爵士乐》（1995）一文中，而他的朋友约翰·霍尔姆斯也在其小说《GO》中描绘了一个同样的世界，他为《＜纽约时报＞杂志》和《绅士》提供了一篇有关这新一代的时事评论，这篇评论是以一种这些刊物的读者所希望的风格撰写的。
克鲁亚克是一位作家，他那姗姗来迟的成功有赖于一种新的散文手法，他把这种手法运用于一个坚实的古老类型故事上，即一个年轻人五花八门的冒险经历。克鲁亚克的不幸就在于，他的名声－与其文学地位无关，这本身就是一件有待确定的事－更多地归功于他所描绘的人物和事件本身，而非他描绘的手法。
本书旨在为对克鲁亚克初步解读提供一个框架，他成功地给了我们一本煌煌巨著，但却是以市场所要求的单行本的形式。本书两位作者出生于第二次世界大战中或战后不久，他们是通过阅读克鲁亚克的著作才找到写这本书的主旨的。在克鲁亚克的著作中，他们尽力寻找对克鲁亚克的一生进行探索的动力。