本书故事发生在清末民初的北京。有着百年历史的王府井一夜之间枯竭了，为了水，王府井百姓与法兰西公使等外国人冲突迭起。清廷下决心筹建的自来水工程却因国库空虚省去了下水设施，致使污水上街，民怨载道。大总统一声号令，要改造王府井。围绕设计风格，一场东西方文化的冲突，新旧势力的较量，文化人与权贵的争斗，及爱情与事业的失衡等，矛盾纷呈，悲壮缠绵而又激烈，读来发人深省。仿佛历史在轮回，这是旧中国文化人的悲哀。