1964年9月，本书作者周伯萍刚提升为粮食部副部长，就选调到外交部当大使，开始了18年“非常时期”的外交生涯。
“文革”初期，他临危受命，被派往我驻坦桑使馆主持工作，经过连续50个月的艰苦奋斗，排除造反派干扰，顺利完成我国最大授外项目坦赞铁路的前期准备工作，受到周总理称赞。接着出使文明古国希腊，旋即发生了他误入以色列使馆的“雅典事件”，轰动一时。多亏毛主席的指示最终相救，作者的外交生涯得以继续。
作者着重记载我国与坦桑、希腊、阿尔及利亚和扎伊尔四国的官方往来，以及他与驻在国当权派的接触。通过近距离观察，他对尼雷尔、布迈丁和蒙博托三位总统都有其独到的评价。作者还真实记录了非常时期我驻外人员工作和生活的艰辛，以及他们为祖国荣誉不怕牺牲、无私奉献的精神。书中不时插有作者参观名胜古迹，浏览自然风光，介绍风俗人情，讲述趣闻轶事等情节，读来饶有兴趣。

代序
作者絮语
1 从粮食部到外交部
2 非常时期的非常使命
3 怀念非洲圣人尼雷尔
附：周恩来与坦赞铁路
4 出使文明古国希腊
5 出使阿尔及利亚
6 出使非洲心脏扎伊尔
后记