《文苑英华》是一部选录上起魏晋、下迄五代的重要文学总集。对其名称的由来，可分开来理解，即为“文苑”与“英华”两个词复合构成。“文苑”一词最早出现在《后汉书》里，书中有《文苑列传》，用以专门为在文学上有成就的人作传，以张其功，自此以后，这成了我国史书写作的一个传统。后人对此进行了一些探索，认为其来源于《史记》与《汉书》的影响，如言“昔司马迁、班固书，并为《司马相如传》，相如不预汉廷大事，盖取其文章尤著也。固又为《贾邹枚路传》，亦取其能文传焉。范氏《后汉书》有《文苑传》，所载之人，其详已甚。然经礼乐而纬国家，通古今而述美恶，非文莫可也。是以君临天下者，莫不敦悦其义，缙绅之学，咸贵尚其道，古往今来，未之能易。高祖聪明文思，光宅区宇，旁求儒雅，诏采异人，文章之盛，焕乎俱集。”