这部古代散文选，所选的古代散文，相当于清姚鼐的《古文辞类纂》与清吴楚材、吴调侯的《古文观止》。不过他们叫“古文辞”或“古文”，我们叫“古代散文”。姚鼐的“古文辞”，包括散文、骈文、辞赋三类，如选邹阳《狱中上梁王书》就是骈文，但对主要的魏晋六朝骈文反而不选，因此李兆洛选了《骈体文抄》来补其不足；辞赋选了屈原的《离骚》、司马相如的《子虚赋》、《上林赋》等。《古文观止》的“古文”选了散文、骈文、四六文，如王勃《滕王阁序》，也选了辞赋，如陶渊明《归去来辞》、杜牧《阿房宫赋》等。
这个选本为了帮助读者阅读，如题解、注释、今译。题解只扼要地讲每篇的课旨和写作技巧，今译帮助读者理解原文。