这是全国第一部反映劳动和社会保障内容的长篇小说。
故事发生在东北中部山区的一座老工业基地城市铁源市。二十世纪末的一个初冬的一天，在这座山城里爆发了震惊全国的破产煤矿工人游行拦阻国际列车的重大事件，嗣后，中央即派联合调查组到S省调查，并决定在包括铁源市内的S省进行社会保障改革试点，以建立完善的社会保障体系为突破口，全面复苏和振兴老工业基地。
于是，围绕着社会保障改革，在铁源市展开了新旧观念的碰撞，正直与邪恶的搏斗，真善美与假恶丑的较量。