外戚是指帝王的母族或妻族，有時也指帝王姐妹、女兒的夫族。因此外戚隊伍是相當龐大。外戚憑藉裙帶關係登上政治舞臺，具有「高貴」的血統和顯赫的地位，因而給社會生活的諸多方面產生重大影響。外戚的權力來源於王權和皇權。歷代帝王為了加強自己的統治，總要任用那些最親近、最信賴的人作為左膀右臂，總握樞紐。外戚由於是姻親，與帝王的關係相當親密，成為帝王統治天下，駕馭人民的一種助力。
但是也有不少外戚，一旦掌握了權力，隨之野心勃發，利慾薰心，干政專權，遺禍無窮，嚴重者竟廢后弒君甚至篡位自立。外戚作為統治階級的一個特殊階層，同朝臣、后妃、宦官等一樣，其思想、品德、才幹、言行千差萬別，不能一概而論。
對於外戚的為人及事蹟形形色色，豐富多彩。本書旨在運用歷史唯物主義觀點，通過生動有趣的故事，真實地客觀地反映外戚生活的概貌，讓人們從閱讀中受到啟迪，以便更全面更深刻地認識外戚及其賴以生存的那個社會那種制度。