本书研究的时段从公元前5000年的北辛文化开始，直至清朝灭亡，也就是从石器时代到中国封建王朝结束的这段历史时期。在这漫长的7000年的时间内，历代山东人民都曾有目的地向海洋靠拢，在陆海之间寻找发展的空间，为此，他们付出了艰辛的努力，也创造了惊人的成变。本书沿着历史的长河，从前而后地论述了山东沿海开发的进程过程，系统地沟勒出山东沿海经济的动态脉络，并尽可能地揭示其历史规律。本书既对历史遗留的文明成果予以总结和弘扬，同时也对滞后与保守的负面因素进行了提示和点评。
本书以大量可靠的历史资料来阐述山东沿海开发的整体过程，通过对山东沿海开发历史的研究，为当代社会提供历史借鉴并带来应用价值。以史料来论证史实是本书的用心所在。鉴于史料世存的多寡不均，本书所述历代开发活动前简而后丰，实由史料而定，并非人力所及。