本书有三层含义：第一层含义可以说是本书着眼于从中国社会转型的大背景来考察社会救助的意义，并研究社会救助体系的建设和完善问题；第二层含义是指本书的主要研究对象——当代中国的主要社会救助制度，目前大多尚未定型，正处在深入转型、不断演化和不断完善的关键时期，由此急需合理的评估和引导。这两层含义是本书的实质性含义。至于第三层含义，基本上是附加性的，也就是说，本书大致标志着笔者自身的研究转型，也就是说，本书可以看作笔者在研究转型时期针对中国社会救助开展研究的一个初步成果。
本书的部分内容曾以论文的形式在《社会学研究》《中国人民大学学报》《教学与研究》《社会》《北京行政学院学报》《学海》等刊物发表过。