在较为传统的理论中，尚无一种理论准确描述了权利，包括个人权利的实际作用方式。本书发展了一种权利理论，对传统理论中的个人主义发出了挑战，并将权利不仅归结为集体也归结于个人。作者将权利作为社会制度展开分析，一方面，社群（从诸多小群体到少数民族再到国家）与个人如何能够拥有权利；另一方面，为何非人类的动物却不能拥有权利。作者主张权利仅存在于它们可操作的社会里，并确定了在每个社群中都应该可以操作的根本性权利。书中还用大量例子探讨了权利冲突的问题。