全书分三大部分：京派的崛起与京派海派的分流、历史剧的风行与时事剧的繁盛、近代戏剧观念的变迁。作者视野所及，包括近代政治思想变革，西方文化流布，新兴知识分子崛起，都市文化生产消费市场形成，现代媒体影响等多种因素，在此背景上论述近代戏剧既传承又开拓的“转型”价值，为之正确定位，结论令人信服。就以京剧为代表的花部戏而言，它起于乡野之间，但到乾嘉年间，乱弹纷纷进入城市，在戏楼茶馆演出，其对象是市井细民。随着接受对象的下层化、市民化，戏剧的表现内容一方面关注历史现实，另一方面也滋长着循世媚俗的倾向，显示戏剧正在有力地向近代化方向变革。而近代戏剧的质素是通俗的，正是这种“俗”，恰恰使它能承接宋元戏曲传统；正是“俗”，使它协调了戏曲与广大观众的关系，扩大了戏曲文化的市场，从而，在这一程度上改变了中国戏曲文化的性质。