经济史是经济学的重要组成部分。国民经济史研究一个国家社会经济发展演变的历史过程及其规律性。
　　国民经济史分为中国经济史和外国经济史两种。外国经济史研究中国以外的世界主要国家或地区经济发展演变的历史，以及在这一历史发展过程中所体现的规律性和各自的特点。外国经济史一般分为古代、中世纪、近现代等几个时期。
　　本书选择了英国、美国、法国、德国、日本五个主要工业国家，阐述了它们资本主义经济发生、发展和演变的过程，以及在这一历史发展过程中所体现的共同规律、各自的特点烽形成这些特点的主客观原因。从这一视角出发，本书也可以看成是资本主义经济史的组成部分。
　　学习和研究外国经济史，能帮助我们更全面、更深刻地认识世界主要工业国家的经济现状和经济发展趋势。世界各国当前的经济现状和经济格局，以及一些基本特点，是在其经济发展的历史过程中演变形成的，其中存在着错综复杂的因果关系，需要加以控究。不了解外国经济的昨天和前天，也难以深入认识和研究外国经济的今天。经济史的内容极为丰富，我们只有通过对历史的研究，才能全面、正确地认识现状，预测今后的趋势。