写意人物画白诞生之日起就以旺盛的生命力确立并表达了中华文化如诗如梦的文化特征。历代艺术家们如痴如醉地发展并完善了这一文化形态，使其在反映生活、表达感情、展示理想以及艺术创造之中积累了丰富的创作经验和表现技巧。这些经验和技巧是我国文化遗产中极其宝贵的一部分，值得我们认真研究和继承。
一、写意人物画的基本概念
写意人物画关键就在于“写意”二字。一般来讲“写意”可分为两个方面理解：其一，画家运用中国书画独有的工具，以简洁的笔墨去描写人物的形神，并通过用笔用墨来抒发画家的艺术思想和情感；其二，以艺术形式而言，它是一种水墨淋漓、用笔酣畅、自由奔放、简洁洗练的画种，其特点贵在“以少胜多”、“意到笔不到”、“笔尽而意无穷”、“虚实相生”、“以虚代实”的艺术境界的进入与出现。
传统的写意人物画一般可分为两大类型：一为大写意，二为小写意(即兼工带写)。
1．何谓大写意?就是运用自由、奔放、简洁的笔墨去表达丰富多彩的人物神情与艺术家的思想情感。大写意就像中国的诗歌，以简练的语言包容并表达无限的世界。其笔墨方式大多采用泼墨和破墨法。如宋代梁楷的《泼墨仙人》、石恪的《二祖调心图》和清代黄慎的《寿星》等等。
2．何谓小写意?就是运用自由流畅、粗细相问、繁简照应的笔墨来表现人物的精神风貌。小写意就像文学中的散文，具有诗一般的意境，又有小说一般的充实。其笔墨特点大多借用工笔画线的造型特征和大写意中的笔墨方法。常用的笔墨方法为勾线泼墨并融，皴擦点染并用。最具代表性的画家如清代的任伯年。
大写意与小写意在概念上有着相对严格的界定，其目的在于区分绘画类别，有利于研究，方便学习。其实在现实生活中、绘画实践中二者往往互相借用，相互补充，特别是在新中国成立后西方绘画的介入以及中西文化的相互渗透，写意人物画发生了巨大变化。比如对光影的运用、造型方法的改变，体积、质感、空间感的表达等变化产生了一种新型的写意人物画。如蒋兆和的《流民图》，刘文西的《祖孙四代》、《沟里人))和王子武具有神韵的诸多肖像画等。