本书作者从20年前开始研究明清小说。本书是作者多年研究成果之集成。有几篇先后在《文史知识》（中华书局）、《社会科学研究》、《明清小说研究》及其他学术刊物上发表，《论＜三国演义＞对妇女描写的矛盾心态》被中国人民大学书报复印资料《中国古代、近代文学研究》全文转载。收入本书中的大多数文章尚属首次发表。在中国古代文学史上，如同唐诗、宋词、元曲一样，明代小说代表了明代文学的最高成就，呈现出万紫千红的兴旺景象，并为清代小说艺术高峰的形成准备了充分的条件。明代小说作品数量多，规模大，众体齐备，反映社会生活面广。如《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《封神演义》都出现在明代。清代是中国古代小说全面成熟的时期，出现了《红楼梦》、《儒林外史》等伟大作品。在小说繁荣的同时，至清代，小说理论也进入了成熟时期，尤其是清代小说评论，一反传统偏见，以极大的热情肯定小说的价值和功能，为清代小说理论的成熟奠定了基础。本书精选文章40余篇，对明清两代小说的人物描写及小说思想性、艺术性进行探讨，还对明清两代的名篇如《西市上屈杀忠臣》、《某王孙者》等进行赏析、研究。全书文笔优美、流畅，具有较高的学术价值，可供有关研究人员借鉴，也可供有关明清小说爱好者阅读。