本书选择了元明时期有较大影响的三国、春秋列国、五代史、水浒、包公、西游记、八仙这七个代表性题材的艺术流变作历史的考察。从微观的层面入手，通过系列的个案分析，研究了小说戏曲在演作形式、表现技巧、题材、意趣、思想倾向、文化内涵等各方面如何互相积累、促进、吸收、超越等问题。注意宏观把握与微观考察结合，注意理论与材料的结合，在分析梳理大量的材料和现象的同时，作出理论概括，尽量做到“论从史出”，这是这部著作努力的方向。