本书是清华大学人文素质课《西方文化名著导读》的教材，意在围绕挑选出来的十位有代表性的西方近现代思想家的著作文本所作的分析，揭示近现代西方思想家们对西方近现代文明反思的历史。本书内容涵盖了近400年来西方文明发展的历史；在思想观念方面，对几乎所有西方近现代以来重要的或影响广泛的社会思潮，如社会主义思潮、民族主义思潮、弗洛伊德精神分析思潮、西方马克思主义思潮、存在主义思潮等等，均有所论列，而自由主义思潮则是本书论述的重点。在学科范围上，它囊括哲学、历史学、文学批评、心理学、宗教学、社会学、政治学、经济学烟际政治学等人文与社会科学各个方面的内容。因此，本书不仅可作为了解西方近现代文明史的基本读物，还可作为了解西方近现代学术文化的入门著作。