社会政策，是在现代社会发展起来的一项为降低市场经济中的社会风险的政策体系和基本制度。它的核心是由国家对国民收入进行再分配，把对社会成员提供普遍的社会保障和支持广泛的就业，作为自己的一项基本职能。在实行工业化的国家中，无论是采用资本主义制度，还是采用社会主义制度，都无法回避社会政策的问题，尽管他们可能各自所采用的理论和制度各不相同。
社会政策是资本主义工业化过程中以欧洲为起点发展起来的。资本主义条件下的工业化过程，出现了人口的大幅度流动，大量的人口离开土地，离开家乡，进入城市，参与新的生产方式。农业社会中为降低社会风险而形成的保障机制对于他们来说已不再起作用。而市场经济和资本主义导致了社会争剧分化，新的阶级产生了。失业和贫因，使社会的一部分人口处于难以生存的边缘。而疾病、工伤、养老等在工业化社会中的风险，对每个人来说都无法避免。这个问题不解决，将造成社会极大的不稳定。
然而，资本主义在造成这种不稳定和危机的同时，也提供了寻找出路的动力。由社会来承担工业化过程中的风险，是欧洲国家通过不同的发展经济所找到的共同方向。它的特点是出现了具有国家性和义务性的社会保障，以降低市场经济和工业社会中所出现的社会风险。