综观全书，两个留学生是牵引故事发展的脉络，通过他们两人的奇特爱情经历，寻找出我国历史上许多重大事件，如甲午战争、戊戌变法、义和团运动、八国联军侵华等。因此，小说有虚实两个部分，一个是真实的历史事件，一个是虚构的人物故事。

本书是一部视野广阔，规模宏大的历史小说，第一部以满洲为主要活动场地，通过两个贵族家庭的悲欢离合，重现了从1894年到1910年中国近代的历史，着重描绘甲午战争、戊戌变法、义和团运动、八国联军之役等历史事件。除描述满清帝国的衰落，揭露日本和沙俄等帝国主义对中国的侵略外，以浓墨重彩描写中国人民不屈不挠的卫国抗敌和奋发图强的精神。本书试图通过艺术手段真实地再现这些大转折事件，从新的角度来复述历史，找出这些历史事件的来龙去脉。书中通过两个留学生的奇特的爱情经历，以及他们的曲折而不平凡的命运，反映这些惊心动魄的历史大转折。书中的历史人物和历史事件都是真实的。只有玉真、阮少武、晓倩、素亲王、宝珠格格、夏瑜以及杨梨华等人物出于虚构。但从当时的历史环境分析，这些人物是有可能产生的。