曹永和先生，1920年生，台北市士林人，日治時代台北第二中學(五年制)畢業，任職士林信用販賣購買組合，決心走自學之路。台灣光復後，任職台大圖書館，從助理員做起。工作之餘，研究東西交通史、中國海洋發展史、台灣史。1965年獲聯合國科教文組織獎學金，前往日本東洋文庫、東京大學研究一年。1973年擔任香港中文大學東亞研究中心研究員。1978年應邀前往荷蘭萊頓大學歐洲擴展史研究中心，協助《熱蘭遮城日記》編校注疏工作。1984年獲聘中央研究院兼任研究員、台大歷史系兼任教授。1998年當選中央研究院院士。

中國有將近一半的領土靠海，和海洋的關係非常密切。本書先介紹從史前到清代的中國海洋關係，再詳細介紹明代的海洋政策及與周圍國家的關係。明太祖時代的海洋政策，原本是消極保守，但是到了成祖時期，開始轉變，先派遣使臣了解南海各國的情況，後來又命鄭和下西洋，不但在中國歷史上，甚至在世界歷史上，均屬盛舉。明代的海洋發展，成就顯著。華人遷徙南洋，擴大了華人的世界，本書對此也有所論述。