本书以贴近民众、贴近社会的视角，具体生动地阐述了战场内外的较量、看不见的战线、去意徘徊的文化人、千头万绪的社会问题、芸芸众生的心态和生活方式的变革，再现了风云激荡的1949年。这是中华人民共和国成立以来对这一年进行综合研究并推向民众的第一部读物。
新旧之际，世事难料。社会结构和社会生活，再现历史原貌；大众心态和价值取向，反映历史变迁。有了政治、军事骨架的支撑，加上社会诸多要素的充实，这一年的历史图卷才得以饱满鲜活，历史的层面才呈现立体态势。
鉴于以往学界对这一年的政治、军事等领域研究着墨颇多，笔者尝试从社会史的理论视野，另辟一径，通过正反对照的形式，对新旧转型期的1949年中国社会作精细描述，深入分析，深刻反思，并配以一系列反映当时社会现场实景的插图，试图向读者揭示风起云涌的波澜，民众关注的热点，社会风尚的嬗变，不同阶层的动向，社会结构的演变，以此凸显山雨欲来时的社会风貌，展现治乱兴替间的大众心态，揭示历史变迁的经验和教训。