汉字是世界民族文字的一种。人类最基本的交际工具有两个：语言、文字。这两个交际工具分属于两个范畴。语言的本质是声音和意义，是通过话语声音的发送和接受来表达和领会意义的。文字的本质是形体，是通过形体来记录语言的声音和意义的。同样作为人类的交际工具 ，语言是第一性的，文字作为语言的辅助工具是第二性的。瑞士著名语言学家F·D·索绪尔氢世界文字分为表音和表意两大体系，他明确指出，表意文字的“典型例子就是汉字”。汉字学是关于汉字的学问，《中国大百科全书语言文字学》定义为“研究汉字的形体与声音、语义之间关系的一门科学”。
语言是音义符号，有其系统性，文字作为记录语言的符号也有其系统性。汉字是记录汉语的书写符号系统，维护其系统性的，就是其形体结构规律。因此，汉字学从本质上说，就是汉字形体学，或曰汉字结构学。东汉许慎所著《说文解字》作为一部汉字学专著，其实质和中心内容就是对于汉字形体的研究。“形”是文字学之根基，这是我们讲汉字学最紧要的观念。