本书从历史文献中爬梳史料，扼要叙述我国以传说中大禹治水以来直至新中国成立前的水利事业发展概况。作者将我国水利发展的历史分为六个时期：（1）初步发展期，（2）以黄河流域为主的大发展期，（3）向江淮流域发展期，（4）北方水利盛衰起伏，南方持续发展期，（5）向东南沿海及珠江流域发展期，（6）全国水利从普遍开展到衰落期。每一时期又系防洪治河、农田水利、航运工程三大部分，其余如海圹、海堤、城市水利、水力利用、提水工具、治水人物与文献等亦多有涉及，读后可对我国四千年来的水利发展史获得一个系统清晰的概念。
本书比较注意工程之兴废，似工程技术史而又不完全是；稍有及政治经济与水利之互相制约，互相影响，为社会发展的一部分，但远远不够，不能成为从经济发展看的水利史，仅能为关心这一问题的专家提供资料而已。总之，文字喝烦琐诘屈，可读性不高，但仍是为初学者阅读的一本书。