本书重新审视了20世纪近百年的研究状况，提出：“才子佳人小说应该是一个历时的、发展的、广义的小说概念。”这样，才子佳人小说的研究范围大大增加，视野大为开阔。基于这样的新观念，本书把才子佳人小说的发展分为五个阶段：“孕育于先秦至唐前，成熟于唐，发展于宋元，初盛于明，全盛于清”。全书五章，从宏观到微观，对才子佳人小说作了相当全面的研究。书中还罗列了对研究者和读者有参考价值的才子佳人小说创作系年、研究文献目录、名作提要等。