《比较文学论纲》试图对比较文学进行一种总体的观照，其中涉及比较文学的对象、方法、特点等诸多问题，既有“史”的梳理，亦有“论”的归整，力求呈现一幅相对较为系统、完整的比较文学面貌。《比较文学论纲》依循点面结合的思路，将总体概括与个别具体分析相互结合，更适当穿插具有一定代表性的中外文学现象作为研究实例，以追求窥斑见豹、举一反三的效果。
全书主体部分有五章：第一章《比较文学的历史、现状与学科属性》，追溯比较文学的历史发展，进而提出并讨论涉及学科基本规定性的问题；第二章《比较文学的学派》，从“学派”的角度，考察比较文学的发展历程；第三章《文学自身的比较研究》，以译介学、主题学、比较诗学为代表，探讨文学范围内比较研究之要义；第四章《文学与其他学科的比罗研究》，这部分的分析围绕文学与其他艺术、文学与心理学、文学与历史诸课题展开；第五章《中西文学比较》，以中西小说比较、中西戏剧比罗为代表、将比较研究的视野置于中西文学之上，力求在两大文学系统之间探寻不同民族文学的本质特征以及文学的共同规律性问题。