继《亭长小武》之后，史杰鹏再掀新历史主义潮流。北大孔庆东教授评价本书为超越二月河之作。主人公婴齐，原为小武的侍从，在小武死后因偶然机会得以升迁，卷入了波云诡谲的政治斗争，在几经波折后归隐。作者用艺术创造的激情和丰富的艺术想像力激活所熟悉的汉代文献典籍，用典雅质朴的语言成功地塑造了一个汉代典型人物的典型一生，他的奋斗发迹反映了汉代社会的方方面面。
征和四年，武帝以为太子谋反，发节令击破太子军，太子自杀。帮助太子的京兆尹沈武跳崖自尽，沈武的随从婴齐等其他诸人被捕，继而遇赦。
婴齐回到家乡豫章县。因为和城中富豪阎乐成的儿子阎昌年争夺县令妹妹妸君的爱慕，阎昌年在大庭广众之下受辱自杀。阎乐成对婴齐恨急，发誓为儿子报仇。他贿赂了豫章太守召广国，舞文弄墨，借用律令逼死婴齐的叔叔婴庆忌，又将婴齐家产没收，婴齐流离失所……