本书书详细论述了“正变”、“通变”、“新变”这三个范畴产生的历史文化背景，以及它们的发展演变情况。《正变》部分对《诗大序》“风雅正变”说的全面考释，不乏新意。其纵向梳理，亦颇具特色。《通变》部分，以具有里程碑意义的刘勰、皎然、叶燮为重点，同时论述了历史上“通变”的多种形态。《新变》部分，肯定了“新变”派重审美愉乐、轻教化礼义的特点，肯定了“若无新变，不能代雄”的创作纲领。从“新变”在历史上的发展演变的论证中，得出“一代有一代之新变”的结论。