随着人口增加、生产发展和经济增长，人类对生态环境的作用越来越大，有的影响已经超出了本区域，甚至超越了世界。深入研究区域生态环境问题，揭示其发展演变规律，自觉服务于我国生态建设和保护工作及西部大开发，是学术界的神圣使命。肖瑞玲先生主持的国家社会科学基金项目《明清内蒙古西部地区开发与土地沙化》研究，正是对我国北方农牧交错带中重要区域生态环境问题的系统探索。
本书所说的内蒙古西部地区包括今鄂尔多斯市、巴彦淖尔市、包头市、呼和浩特市及乌兰察布盟的部分地区。在介绍地质时代和历史时期该地区生态环境状况的基础上，本书重点讨论了明、清两代人类在该地区的活动(主要是农业垦殖活动)及其对环境的影响。附录的访谈资料则直观反映了近几十年来由于超载过牧引起的草场退化与沙化问题，发人深思。