本书以汉代的城市社会为研究中心，以汉代城市的物质环境与城乡聚落形态作为研究的铺垫和依托，全方位地揭示了汉代城市的一般物质结构与内部功能分区，指出这种物质结构与城市社会生活有密切关系；初步考察了汉代城市中不同职业者的居住情形、商业都会与普通城市在社会面貌和经济性质上存在的巨大差异、大城市存在的各类社会问题等；重点探讨了城市中的市和学校分别在城市生活与城市社会发展方面所起的重要作用，并对汉代的城乡关系提出了比较贯通的认识。
本书在方法上主要是用历史学的方法，论点皆从史料出发，对史料进行客观科学的分析，基本上有一分材料说一分话。在史料的使用上，注意文献与考古相结合，尤其是多种文献与多种考古资料的结合。此外，也有介于文献与考古之间的金石学资料等。
本书的前半部分将大量的使用例证法。它们还可以分为两大类：一类是罗列若干相似的例证，一类是抽出少数典型例证进行深入分析。前者可称为面，后者可称为点。以点带面，加深对事物真相的理解。当然，对于存在的少数反面例证，笔者也将作出谨慎的处理。