辽代文献大量散佚，从今存作品看，辽文的基本体貌与五代文、宋文相同，辽诗却显得粗粝。金代文学作品以诗文为主，早期作家大都由宋入金，到金世宗大定以后，文学大盛，出现了著名作家赵秉文、元好问和王若虚。与作为区域性王国的辽、金不同，元朝是北方蒙古族统治者建立的统一王朝，文学繁荣，诸体兼备，尤以元杂剧最为重要，它为古典戏曲的表演艺术奠定了基础，在文学史上占有重要地位，关汉卿、王实甫和马致远等都是闻名的戏剧大家。宋代出现的南戏在元代继续流行，艺术上还有发展，元末产生的《琵琶记》成为其杰出代表。元代散曲的兴盛是继宋词以后又一次杂言体诗歌大繁荣的重要标志。上继金末和宋末的宗唐诗风，元代诗坛宗唐成风，对明清诗歌产生了一定影响。
一代有一代之文学，而一代之文学乃由为数众多的文学家及其作品所构成。因此文学家传记和著述资料的整理与研究，无疑是古代文学和文学史研究的基础。如果对于文学家没有深入、扎实的个体研究，要对一代文学的发展作整体的、宏观的把握和认识，显然是非常困难的事情。