本书是作者的博士论文。作者认为，自然之所以成为中国古代审美文化的一个重要范畴，是因为它包含了自由这一内涵。在中国古代文献的绝大多数语境中，自然都不具有现代汉语中的“自然”的自然界这一义项。中国古代文献中的自然大多取《老子》和《庄子》中的自然的内涵，此内涵学术界大多数学者都解释为“自己如此”。这是古代中国人对自然的最基本规定。自然如果是按其本性自己如此的话，那么，自然就是自由。
“自然”，是中国古典美学的基本范畴，或者说是原范畴，它对中国古代审美文化影响至巨，在美学理论和艺术实践中，可以说是贯彻始终。不把握住“自然”这个范畴，也就难以真切地感受和理解中国古代艺术中的意蕴，所以对于“自然”范畴的探讨，是美学研究中的重要工作。