乾隆是整个18世纪中国几乎所在重大事件的参与者和决策者。可以说，中国的18世纪就是乾隆世纪；中国18世纪的编年史，就是乾隆个人年谱。但由于种种复杂的原因，乾隆的形象严重扭曲了。在清朝遗老遗少心目中，他是个毫无瑕庇的盛世明主；在历史学家笔下，他是个道貌岸然的政治偶像；到了小说家手里，他被编派成专事寻花问柳的花花公子。
其是，乾隆是一个感情丰富、个性鲜明的人。中华民族传统文化在他的身上得到了集中体现，堪称中国古代帝制文化的标本；作为一个人，他是一棵令人兴味无穷的文化常青树。他的思想太深邃了，性格太复杂了，内心世界太神秘莫测了。
作者是中国人民大学清史研究所教授、博导、国家清史编纂委员会委员，专攻清史，尤精康、雍、乾三朝。
本书在坚实的史料基础上，以严谨的考证和通俗生动的纪实手法，描述了乾隆一生中大事件的来龙去脉，全面展示其思想、个性、感情、品味，再现波澜壮阔、雄才大略的人生历程，进而通过深入挖掘内心世界，把一个真实的乾隆活灵活现地呈现在读者的面前。
提起乾隆皇帝，今天可真成了家喻户晓、妇孺皆知的人物了。这多半应归功于现代传媒的播扬，当然乾隆本人所具有的传奇色彩和迷人魅力也是不可否认的，其中自然有他的扑朔迷离的家世。乾隆生得离奇，时至今日，他究竟诞生在哪里，是京城雍和宫，还是承德避暑山庄?恐怕很难说得清。乾隆的生母是谁，是满洲人钮祜禄氏，还是热河行宫宫女汉人李金桂?也是一桩聚讼纷纭的疑案。乾隆是不是雍正用"掉包"计从海宁陈阁老家偷换的孩子?如果这个传闻能够成立的话，那么，乾隆不仅生母成问题，而且连生父也不是爱新觉罗家族的人。