《上海交通大学纪事（1896-2005）》坚持马克思主义历史观，坚持尊重历史、实事求是的原则，如实记载上海交通大100年建设和发展历程。全书图文并茂，约计300万字。
《纪事》采用编年体体载，有的条目用纪事本末体。每年之首设本年概述条目，主要反映与学校有密切关系的重大社会背景、办学思路、办学过程、学校重大事件等。条目按时间排列，以事分段。建国后每年之尾没有“全年统计数据”，其中学生数，按学年进行统一。
《纪事》中的“建国前（后）”系指1949年10月1日中华人民共和国成立前（后）；“解放前（后）”系指1949年5月27日上海解放前（后）。
《纪事》在校名表述上，以1959年7月31日国务院批准交通大学（上海部分）定为上海交通大学时为界。在此之前统称“交通大学”或用当时的校名；此后称为“上海交通大学”。行文中，简称为“交大”或“上海交大”。
《纪事》资料主要来自上海交通大学档案、“交通大学校史（1896-1949）》、《交通大学校史（1949-1959）》、《上海交通大学志》、《交通大学校史资料汇编》，以及校本有关档案和有关报刊、著作、回忆录、人物访问记录等。