内容简介：
1840年，在鸦片战争的烽火硝烟中，现代化从遥远的大西洋畔向我们匆匆走来。人们不能明白这些以往在中国官府以及中国人面前低三下四甚至有点奴颜婢膝的“洋鬼子”们，为什么忽然就厉害了起来？几乎所有的中国人都丝毫不知道“洋鬼子”们所操持的东西就叫做工业产品。它们所代表的鲜明明特征开启了世界现代化之端倪。从这时起，以往彼此隔绝的平面世界，已经真正形成为一个可以互相交游和往来的球体了；而本来发展程度参差不齐的各个国家和民族，则不分大小，统统被融会以一个无所不包的巨大网络之中。
对于长期拥有优良文化传统和制造工艺水平较高的中国人来说，无论有没有科学指导，学习十九世纪四十年代西方人的那么一点先进技术，并不是十分困难的事情，尽管中国人对现代化的重要意义始终没有加以足够重视。中国所以在现代化方面的行动迟缓，因为中国自己出现了严重的社会问题。
本书的立意不在对现代化本身的探讨，而把重点放在中国现代化缓慢开始后的社会分析。