十一届三中全会以来的20年（1978-1998），是中国民族理论大发展的20年。在这20年里，中国民族理论最大的突破是邓小平有中国特色社会主义民族理论的形成，最大的成就是在邓小平民族理论指导下出现了中国民族工作的“黄金时期”。同时，这一时期是中国民族理论真正实现理论突破和发展的时期，是中国民族理论真正展开全面研究和发展的时期，是中国民族理论真正完善和确立学科体系的时期。《中国民族理论研究二十年》就以中国民族理论发展20年作了简要回顾和总结。