本书是研究明代历史的重要著作，也是中国古代帝王陵墓考古中颇具代表性的学术专著。明代作为中国古代封建社会晚期的王朝，集中国古代封建社会制度之大成，这在帝王陵墓制度方面也得到了充分体现。本书通过回顾、梳理中国古代陵寝制度发展史和以往关于明代帝王陵墓制度研究，展开对明代皇陵制度、王陵制度及其所涉及的关于明代帝王陵墓制度渊源问题、陵墓选址问题、埋葬与随葬品情况、祭祀制度等，进行全面、系统、深入的探讨，提出了许多重要学术观点，颇多创新之意，如关于明代帝王陵墓制度方面创新多于继承的认识，并且进一步指出有明一代，帝王陵墓制度也不是完全一样的。通过对帝陵的考古学研究，提出了凤阳明皇陵、明孝陵与明长陵及以后诸帝陵的三个时期分期的科学论断，并进而提出创新的学术推断：即凤阳明皇陵属于基本继承唐宋帝陵制度，孝陵开明代帝陵一新之格局，长陵因之小有改作，以后其他诸明帝陵则进入守成时期。此外，该书对于明代藩王陵的分期，也具有同样重要的学术意义。