社会民主主义是一个比较宽泛的概念。从社会民主主义产生以来的一百多年或者更长的历史上看，它的思想发生了显著的变化。而且，各国的社会民主党在指导思想上也存在着很大的差异，即使是一个国家的社会民主党，它的指导思想也随着时代的发展而不断改变。
本书的主要思路就是试图将社会民主主义作为一个整体来进行研究，将各国社会民主党的共同性和差异性在一本书中系统表现出来。为此，本书共分八章：第一章论述社会民主主义的起源、内部斗争和分化；第二章系统地阐述社会党国际的发生和发展；第三、四、五、六章分别对德国、英国、法国、瑞典等四个国家的社会民主党进行个案研究；第七章探讨社会民主主义和社会民主主党在80年代末期所遭遇的压力和困境；第八章说明社会民主主义的复兴和“第三条道路”的思想内容。