中国古代虽无社会保障的名称，但却存在着种种救灾备荒、扶贫济困、养老抚幼的机构和制度，实际上已发挥了社会保障的作用。与西方早期以基督教会为主从事济贫与慈善事业不同，自古以来中国历代王朝均把对社会弱势群体的救助看作政府的责任，所以中国古代的社会保障在制度建设方面多有建树，屡见创新。社会保障制度的形成不仅时间较早，而且出现了法制化倾向。
本书对中国古代传统社会保障的历史进行了初步的梳理，尤其是重点考察了明清时期政府制定的社会保障政策、民间社会主持的以社区为中心的慈善事业和宗族面向族内贫困人员所实行的社会救济。国家政权、民间社会和宗族在实行社会保障、救助社会弱势人群方面进行互动，形成合力，织就了笼罩城乡的社会保障网络，促进了传统社会保障体系的发展。通过对中国古代传统社会保障事业的考察，可以发现中国传统社会保障制度植根于中国社会深厚的土壤，因时发展，日趋完善。因此，在当今建设有中国特色社会保障制度的过程中，我们不应一味照搬西方的模式，应该从具体国情出发，体现中国特色，而中国古代传统社会保障制度可以成为很好的借鉴。