李鸿章是中国近代铁路建设事业的开创者，被曾鲲化称为“中国铁路元勋”，被张之洞称为“铁路总裁”。铁路建设是第二次现代化浪潮期间各国的中心任务。西方列强不断地要求中国建设铁路，并试图建设通达中国边疆地区的铁路线。在这种大的历史背景下，自从铁路知识传入那天起，中国就面临着要不要、如何、由何人、在何地建设铁路等一系列两难的问题。西方列强的觊觎、传统观念的束缚、铁路本身的利弊、权力斗争的影响，使得这些问题更为复杂化。本书充分利用报刊资料和函电史料，以世界史的眼光，揭示了中国近代铁路建设事业艰难起步的历史环境和历史过程，详细阐述了李鸿章对中国近代铁路建设的历史贡献和经验教训，分析了李鸿章的铁路建设思想及其认识水平，对李鸿章在中国铁路史上的历史地位作了分析和评价。