本书是马长寿先生的遗著，动笔于一九六二年，以后时断时续，到一九六五年，一直没有完成。十年浩劫中，原稿虽几经辗转，但幸运地保存下来，而先生却因精神上备受摧残，不幸于一九七一年五月病逝。
先生一生致力于民族研究，四十多年来，孜孜不倦，勤奋刻苦，著述甚丰，尤其对中国民族史颇多建树。先生学识广博，治学严谨，尤注意亲自深入少数民族地区调查，故所著多有创见，自成一家之言。
这部未完成的遗稿，出版社委托我整理出版。我虽从先生学习中国民族史多年，自知能力菲薄，实难担此重任，但又感义不容辞，故忞勉从之。如有不符先生原意之处，自应由整理者负责。