目录:
李渔/笠翁在南京：一篇过时的新闻
袁枚/随园食事及其他
金圣叹/书评家的真面目
郑板桥/两个板桥
吴梅村/吴梅村生平事略
龚自珍/龚定庵在一八三九
袁宏道/明朝来信
沈复/《浮生六记》作者自述
余怀/诗人出游
陆心源/潜园传奇
黄景仁/清朝的李白
张大复/梅花草堂主人
柳亚子/柳亚子的牢骚

一件新的科技型抗暑用品——简单实用的凉杌——终于又被发明出来了。杌大概就是方凳一类的玩艺吧？具体的制法是：先请木匠做个结合的方柜，镶嵌油灰漆好，上面空着。然后把井水灌进去，再盖上一片薄瓦充作凳面，“其冷如冰，热复换水”。这样既简单又实用的玩艺，也专了他的天才脑子才想得出来。可惜那时刚坐稳汉人江山的满人正致力于抓政治思想工作，还没来得及考虑跟世界接轨，不然花上几两银子申请个专利，光技术转让费就够他吃上一辈子了。
——《李渔：笠翁在南京——一篇过时的新闻》
自少年读书期间与同学张顾鉴发生同志关系，到青年时期娶的二三十个大小老婆，到中年盛名时收进的一帮女弟子，到六十七岁那年出游天台还和一个叫金凤的小男孩产生恋情，玩了出一树梨花压海棠的游戏——这还没有加上那些到处留情或在娱乐场所找的职业性对象。他一生艳遇的数目如果真要仔细统计一下的话，虽比不上唐明皇后宫佳丽三千人，但比起前朝高手如仇十洲、唐伯虎那些家伙来，绝 对不会差到哪里去。
——《袁枚：随园食事及其他》
当奴婢们苦连天地用艾草与蒲扇跟蚊虫作战，我地反其道而行之——将它们引入我的账中，然后喷上几口白烟。于是奇迹立刻出现了：一幅幅生动的有着晚明笔意的白鹤舞空图，就这么伴我度过无数个难眠的炎热之夜。
——《沈复：<浮生六记>作者自述》
《明清人文生活考》之中出场的骚人墨客性格各异。他们多半才高八斗，命运也大都可悲可笑。龚自珍虚荣地吹嘘自己的艳遇，郑板桥装腔作势地谋利，黄仲则恃才而放纵自己的乖戾，柳亚子自视甚高因而伸手索官，袁宏道热衷奔走于达官贵人的门下，吴梅村终于从前朝遗民到腆颜事敌……
“达则兼济天下，穷则独善其身”，文人的生活、命运似乎和政治权势总有千丝万缕的联系。科举应试，卑躬屈膝地索取名流的推荐信，得到一官半职，便趾高气扬地顾盼自雄；官场失败挂冠而去，则寄情山水、愤世嫉俗、妓女倡优、僧道药酒，或者标榜人格形象，或者觑破了世态炎凉而领悟了人生真谛。在朝如此，在野如此，庙堂或者江湖，舍此便别地他途。
然而，他们的舒运为什么如此相似？他们与现代知识分子的差别是什么——他们止步于哪一道历史门槛之前？本书中，诗人、学者柯平从容走笔，让十三个著名人物返回生动的历史脉络之中，呈现出他们生命之余的辉煌与沧桑。