本著集中反思20世纪下半叶50年的中国大陆美学，深入分析了蔡仪、朱光潜、李泽厚和周来祥四位美学家的美学理论成果，总结了各家的学术成就与理论局限。以此为基础提出：新古典主义是20世纪后期中国大陆的社会审美理想，20世纪后期中国大陆美学经历了初创、复兴和转型三个阶段，马克思主义美学、哲学美学和西化美学是20世纪后期中国大陆美学的三大特征。对于新世纪中国美学的发展方向，本著提出三个方面的思考：美学走出哲学才能成为科学、激活本民族传统审美智慧和走向生活。