小说开始于一个没有女人的家庭——乡绅孙老者带着他的四个儿子一个长工辛勤劳作。小说结束时孙家只剩下五个媳妇和三个幼子……故事延续了八年时间，即民国十三年到二十一年。其以河南军阀刘镇华围困西安，关中二虎杨虎城臣卫城八个月，蒋介石冯玉祥阎锡山中原大战为时代背景，以陕鄂豫三省交界的东秦岭地域风情为舞台，充分展示了战乱年代人性的撕裂与美的悲壮。