本书内容涉及契丹历史、辽朝兴盛与衰亡、社会经济结构、重要经济领域、文化及社会生活。尽管是一本历史书籍，但中间却穿插了不少历史故事。故事性、情节性、趣味性、可读性都较强。
　　辽朝是中国历史上由契丹族为主体建立的王朝，从公元10世纪至公元13世纪初，与当时的北宋王朝对峙，形成了中国历史上的又一次南北朝。辽宋分立，各自都按照自己的政治制度与统治模式走过r300多年的历史，都对中国历史文化的发展作出了自己的贡献。辽宋以后，元人两次议修宋、辽、金三史，即以“谁为正统”的问题迟迟确定不了而历时80余年不能成书。最后只得“各予正统、各系其年号”而修《宋》《辽》《金》三史。《辽史》虽然首尾欠缺、记事也不完备，但仍然是今人研究该段历史的基本史料。李锡厚先生从事辽史研究30余年，成绩卓著，是国内公认的辽史研究大家。本书即是他毕生研究的心血结晶。
　　书稿共7章29节、另有绪论、征引书目与索引。分别以不同的篇幅叙述了辽朝的建立、兴盛与衰亡及辽朝的典章制度、社会经济结构、社会文化生活。著者对辽史深有研究，故在有关辽史的“头下制度”、“南北面官制”、“捺钵制度”研究上不同成说，自成一家之言。