面对20世纪初日益严峻的民族与社会危机，中国现代作家普遍具有强烈的悲剧意识。其中那些被文学史家公认的重要作家，其悲剧意识似乎更为强烈，在创作中亦有更突出的体现，构成了一种具有独特文化价值和美学意蕴的艺术存在。正是这种悲剧意识及其独特的艺术表现，使中国现代文学抵达了民族情感和思想的深层。所以，丰富独特的悲剧精神是中国现代文学的重要遗产，悲剧视角是解读中国现代文学的一把钥匙。
本书从宏观与微观的结合上，对中国现代文学的悲剧现象进行了较为系统的探讨。就宏观而言，在探讨了20世纪中西悲剧观念和悲剧理论的基础上，考察了中国现代文学悲剧意识生成及其悲剧精神特点，将中国现代作家悲剧艺术创作置于中国悲剧艺术发展的关学历程和中西悲剧美学思想对话中去考察，分析其在中西悲剧艺术长河中的重要学术价值。这构成本文"上篇"的主要部分。就微观而言，具体研究了中国现代文学史上几位最有代表性的悲剧作家及其作品，重新解读和阐释文本中所蕴藏的悲剧精神，体味其各具特色的悲剧艺术表现。