2004年初以检测2000年版《高等学术英语专业英语教学大纲》的贯彻和执行情况为宗旨的2004年版《高校英语八级考试大纲》正式出合，2004年版考纲与1997年版考纲在形式上最大的区别是，前者增加了“人文知识”部分。其测试的要求有三：能基本了解主要英语国家的地理、历史、现状、文化传统；能初步具备英语文学知识；能初步具备英语语言学基本知识的掌握程度。其测试范围为主要英语国家社会与文化知识、英语文学知识和英语语言学知识。
　　为了方便学生学习和复习，笔者以常识手册或小百科全书的形式编写了有关主要英语国家的社会与文化、英语文学和英语语言学的基础知识近900条。本书的目标读者主要是高校英语专业的学生、英语教师，同时也包括需要了解要英语国家社会与文化的各个层次的英语学习者，如高中生和大学生等，因而采用简明的英语进行编写。在共约900条中，根据每一知识条的内容特点，有些简练，有些稍繁，有些由图表表述。