这本《中华四百相》选取了历代宰相近四百位，为之立传，上起先秦的姜太公，下迄清季的张之洞。宰相一职在历代有不同的称呼。先秦时称为相邦，简称相，是战国时百官中最高者。秦统一中国后，设有中枢、地方、军事三部分官制，中枢官制是在皇帝之下设丞相、太尉和御史大夫、九卿等，丞相为百官之长，分为左右，又称相国、大丞相等。西汉设官大体沿用秦朝，对官员颁以印绶，定出品秩，但汉武帝时以“大将军”执掌朝政实权，丞相逐渐失掉实权；东汉不设丞相，由尚书令掌握实权，丞相即三公中的司徒，与太尉、司守共议国家大政。三国时魏设中书省，中书监、令成了实际上的宰相；蜀汉设丞相；孙吴相继置有丞相、大尉、司徒、司空、大司马、大将军，相当于宰相。两晋到南北朝时期，宰相无定员、无定名，也无定职，有丞相、司徒、相国、中书监令等多种名称，但真正总揽大权的，都必须加上“录尚书事”称号。