陈衡哲，中国最早的官派留美女生之一，中国现代第一位大学女教授，中国现代第一篇白话小说的作者。在中国现代文化史上，陈衡哲得风气之先，并为现代文学与历史的研究做出了独特的贡献，她在文化与思想方面的重要先导作用，远远没有得到重视，相反，她与任鸿隽、胡适之间的关系得到更多的关注。陈衡哲创办了现代史上的重要刊物《独立评论》，并多次在《新青年》、《东方杂志》等刊物上发表文章，而她在西洋史的研究方面更是颇有建树，曾著《文艺复兴史》、《西洋史》等。

作为此书主体部分的陈的早年自传，从她出生开始写起，写到她考中官费留美学生，1914年8月15日离开上海为止。着力叙述了她怎样从一个官宦之家的大小姐，走出家门，独自求学独自谋生，并考中第一批留美女生的“造命”过程。