中国山水画肇始于晋、唐，成熟于五代、两宋，而升华于元，是为画史之定论，也确是山水画千余年间嬗变的三大历史阶段。
　　由肇始至成熟的关键性人物是唐末至五代·梁期间的荆浩，他的成就既使山水画成为中国画诸科之首，所谓“山水居首”，又使山水画中纯以水墨绘就的画风成为上品，所谓“水墨为止”。中国绘画以水墨山水作为荦荦大宗的意义实际上突破了价值取向的艺术范畴，而有大作用于中国传统的人文精神，辅佐着儒释道三教在中国思想界的蔓延滋长。
　　就山水画本身而言，其成熟是水墨技法的成熟，其升华也是水墨技法的升华。
　　由成熟而至升华的关键性人物则是北中至南宋初期的李唐。李唐使山水画皴法推至极繁，创立了侧锋横擦的技法，且兼用点皴和线皴，使被后人称之为“刮铁皴”的皴法在描绘山石质感时几乎无所不能，大大拓展了原本有限的水墨表现功能。然而，南渡之后，他又化极繁为极简，开创了南宁水墨刚劲、简洁清旷的“边角”山水之法。
这主要集中在他作于宣和六年甲辰春的《万壑松风图》，然后再剖析刮铁皴法形成前，有明显探索痕迹的《江山小景区》卷，最后分析他纯以斧劈皴法为之的典型的简体作品《清溪渔隐图》卷。这样对李唐艺术及其在画史上的重大作用庶几有较全面的认识。